In het noordelijke puntje van het Northern Territory ligt Arnhemland. Arnhemland is een mysterieus gebied, waar maar weinig over bekend is. Het is erg onherbergzaam en (daardoor) nooit gekoloniseerd en hebben de Aboriginals hier lange tijd in alle rust kunnen leven. Pas in 1931 is het officieel benoemd tot Aboriginal Reserve en sindsdien is het gebied afgesloten van de buitenwereld.
Hoewel het mogelijk is om Arnhemland te bezoeken het gebied blijft iets spannends hebben, alsof het een geheim met zich mee draagt. Het landschap is overweldigend en de natuur onvoorspelbaar. Een land van bossen, bergen, rivieren, moerassen, savanne en meren.
Terug in de tijd
De bossen zijn het thuis van exotische, wilde dieren en de helderblauwe lucht lijkt overbevolkt door honderden soorten tropische vogels. Je gaat echt terug in de tijd want hier vind je geen televisie, internet of andere moderne apparaten. Vrouwen doen de was en mannen jagen per kano op voedsel.
Arnhemland is dan ook behoorlijk off the beaten track en het aantal bezoekers dat het land mag bezoeken is beperkt. Jabiru is de dichtstbijzijnde plaats en bereik je via Arnhem Highway. Hier kun je je toegangsbewijs halen.
Geschiedenis
Arnhemland is vernoemd naar het schip Arnhem, waarmee de Nederlandse Willem van Colster in 1623 langs de kust voer. In de jaren die daarop volgde kwamen meerdere vloten langs de kust van Arnhemland. Pas in 1803 maakte de Brit Matthew Flinders een gedetailleerde kaart van het gebied.
De enorme landstreek van bijna 97.000 vierkante kilometer is al meer dan 25.000 jaar het leefgebied van Aboriginals. De Aboriginals die hier wonen noemen zichzelf Yolngu. De Yolngu leven in een unieke levensstijl, een mengeling van de recente westerse technologie en de eeuwenoude tradities van hun voorouders.
Delen van het land zijn om traditionele redenen afgesloten voor toeristen. De wensen en regels van de Yolngu worden hier gerespecteerd. Het kan voorkomen dat tijdens ceremonies de gemeenschap tijdelijk afgesloten is.
Natuur
Arnhemland kent een rijke natuur, met een ongelofelijk landschap. Je kunt hier heerlijk wandelen door savannebossen of langs moerasland. In de droge gebieden liggen steile rotswanden en rode bergen. Je kunt hier prachtige tochten naartoe maken, te voet of met de auto.
In het noorden liggen Sandy Creek and Wunyo Beach, waar in een pure, natuurlijke schoonheid vissers een rustig leven leiden. Maar in dit rustige gebied vind je wel de gevaarlijke zoutwaterkrokodillen, de salties. De beesten staan er om bekend mensen aan te vallen, ook als ze niet worden uitgedaagd. De salties zijn door de wet beschermd, en mogen niet worden afgemaakt.
Er leven in Arnhemland meer dan tweehonderd verschillende vogels, of wel een derde van alle vogels in Australië! Een waar mekka voor vogelspotters dus. Aan de kust kan je varen, vissen en duiken. Ook in kleine meren en rivieren kan je goed vissen. Het water is hier zo helder dat je de vissen bijna met de hand kan pakken.
Arnhemland kent veel onverwachte schoonheden, zo kom je zomaar een tropische spa tegen waar je heerlijk kan bijkomen van een wandeling door de rotsen.
Yolngu kunst
Een bezoek aan Arnhemland begint vaak bij het Injalak Arts and Crafts Centre. Dit centrum ligt in Oenpelli, zo'n 17 kilometer van de grens van het Kakadu National Park. Het centrum is zowel een winkel als werkplaats. Hier worden authentieke Aboriginalproducten en kunstwerken gemaakt en verkocht. Alles wat verkocht wordt, van didgeridoos tot schilderingen, zijn van hoogstaande kwaliteit. De opbrengsten van de verkoop worden gebruikt om in de gemeenschap te investeren.
Mocht je niets willen kopen dan is een bezoek aan het centrum alsnog de moeite waard. Je krijgt hier namelijk de unieke kans om de Yolngu in hun eigen omgeving aan het werk te zien. Jaarlijks wordt er op de tweede zaterdag van augustus een open dag georganiseerd waarbij naast de verkoop van de gewone producten traditionele sport en dansvoorstellingen georganiseerd.
Muziekliefhebbers krijgen de unieke kans om Yidaki (didgeridoo) te leren spelen. Dit kan in het Buku-Larrnggay Mulka Centre in Yirrkala, ten noordoosten van Nhulumbuy. Jaarlijks wordt er in Gulkula het Garma festival georganiseerd. Gulkula is een belangrijke plek voor de Yolngu, hier kwamen hun voorouders om hun geliefden te begraven. Iedereen werd door het geluid van de Yidaki opgeroepen om als eenheid samen te komen.
Gastvrijheid en cultuur
Overal in Arnhemland is de gastvrijheid van de Yolngu terug te zien. Bewoners van het kustplaatsje Maningrida zijn bereid om bezoekers mee te nemen wanneer zij gaan vissen. Ze leren je de traditionele vistechnieken, waaronder het vissen met een speer. Ze nemen je mee naar de mangrove waar je op barramundi vist en naar de geïsoleerde First - en Second Island waar je verse oesters van de rotsen kan eten en leert hoe je de vers gevangen barramundi kunt bereiden op steenkolen.
De Yolngu zijn trots op hun cultuur en afkomst en vaak bereid hier meer over te vertellen. De cultuur en het geloof van de Yolngu is overal terug te zien, in het landschap en het dagelijks leven. Lokale gidsen zullen je vertellen over Mimih geesten die in de rotsen leven, terwijl de vrouwen manden weven, waarin zij verhalen vertellen. Zij geloven dat dit doordringt in het landschap.
Gidsen nemen je mee naar de rotsen waar eeuwenoude rotstekeningen te zien zijn. Zelf kun je ook op pad gaan, maar mocht je een Yolngu tegenkomen, ga dan vooral samen. De Yolngu vertellen graag meer over de betekenis van de tekeningen.
Voorbereiding
Het is niet makkelijk om het gebied te bezoeken. Er worden tours georganiseerd, maar als je het gebied liever alleen verkent moet je je goed voorbereiden. Er mogen maar een bepaald aantal auto's het park in en je hebt hoe dan ook een toegangsbewijs nodig. Deze zijn onder andere verkrijgbaar in het Injalak Arts and Crafts Centre of in Jabiru. Als je met een georganiseerde tour het gebied gaat verkennen, controleer dan van te voren goed of het toegangsbewijs door de organisatie is aangevraagd.
Tussen november en april valt de meeste regen, waardoor de zandwegen niet toegankelijk zijn. De wegen zijn ook in het droge seizoen moeilijk te berijden, dus een 4WD is zeker aan te raden.
Het snelste en meeste comfortabele vervoer is per vliegtuig. Voor de vluchten naar Nhulumbuy aan het oostelijke Gove Peninsula heb je geen toegangsbewijs nodig, maar wanneer je het gebied verder wilt verkennen, bijvoorbeeld de kust, heb je deze wel nodig.
In het park kan gekampeerd worden, maar zet je tent nooit op buiten de kampeerplaatsen. De grond kan voor de Yolngu van een bepaalde betekenis zijn. In het droge seizoen kun je in Arnhemland goed in de open lucht slapen, zo geniet je nog meer van de fantastische omgeving en de heldere sterrenhemel.
