'Wonderful! Wow! Fantastic!' Superlatieven schieten te kort bij de mensen die uit het veerbootje van Circular Quay naar Manly stappen. Het cliché dat de weg ergens naartoe vaak leuker en mooier is dan het doel, wordt hier nog maar eens benadrukt. Op een aantal locals na, had iedereen de camera op de wereldberoemde skyline van Sydney gericht. Het Opera House, de Harbour Bridge en de Skytower poseerden vol bravoure voor de mensen die zich aan de schaduwkant van de veerpont opgesteld hadden.
Dag 1: De weg naar Manly
Ongeveer dertig minuten duurt het alvorens het veer vanuit Circular Quay, in Manly aanmeert. Overrompeld door het machtige gevoel dat het uitzicht op de skyline en het varen tussen de duizenden zeilbootjes in de grootste natuurlijke haven ter wereld teweegbrengt, is Manly de ideale plek om bij te komen.
Tijdens de korte wandeling, door het winkelcentrum, naar het strand ontkom je niet aan de relaxte surfsfeer die in de buitenwijk heerst. Winkeltjes, restaurantjes, terrasjes, surfdudes en surfchicks met surfplanken, en de nodige palmbomen bekleden het decor van de wijk die het op één na bekendste surfstrand in Sydney herbergt. Aangezien Sydney qua oppervlakte groter is dan de provincies Zeeland, Zuid-Holland, Noord-Holland en Utrecht bij elkaar, verbaast het niet dat de stad in totaal maar liefst zeventig stranden telt.
Manly Beach leent zich prima voor een eerste surfles. De surfschool leert je enkele essentiële dingen over veiligheid. De kans is groot dat je tijdens de eerste les al op een golf staat! Het strand is enkele passen verwijderd van de gezellige terrasjes, op de altijd levendige boulevard. Na fish & chips en een van de voortreffelijke lokale wijntjes, kun je genieten van een prachtige zonsondergang. Voor wie nog energie over heeft is het rijke nachtleven in Manly een absolute aanrader.
Dag 2: Twee luidruchtige stadssymbolen, omgeven door rust
49 meter breed, 1149 meter lang, 134 meter hoog en een boogspan van 503 meter. Dat zijn de cijfers die bij de Harbour Bridge horen. In 1932 nam 'de breedste brug ter wereld' de plaats in van een veerpont, die de snel groeiende mensenmassa niet meer aan kon. De brug verbindt het centrum met North Sydney via zes banen, twee treinsporen, twee fietspaden en twee wandelpaden. Het is al een hele ervaring om gewoon over de brug te lopen, en wie geen last van hoogtevrees heeft, kan de brug zelfs beklimmen.
Aangezien dit een hoop tijd (drie en een half uur) en geld (rond de $200) kost, is de Pilon Lookout een betere optie. Al klimmend maak je kennis met de geschiedenis van de brug, en worden replica's van indrukwekkende brugonderdelen getoond. Aan de top van de pilaar wacht een panoramisch uitzicht over de stad.
Tussen de Harbour Bridge, het Opera House en het drukke zakencentrum van Sydney, liggen de Royal Botanic Gardens. Wil je even weg van alle hectiek in het centrum, dan is dit de uitgelezen plek om, omgeven door een grote verscheidenheid aan exotische planten en bomen, tot rust te komen. Even geen verkeerschaos, piepende banden en claxonnerende voertuigen, maar picknicken met op de achtergrond het geluid van krijsende kaketoes en andere exotische vogels. No worries mate!
Kijk je vanaf de Botanic Garden in de richting van de haven, dan zie je door de bomen heen, de rug van het imposante Sydney Opera House. Dit architectonische meesterwerk werd in 2006 gekozen tot een van de zeven moderne wereldwonderen. De locatie aan het water gecombineerd met de massale schelpvormige daken van het gebouw, doet denken aan de door zeewind bolgevormde zeilen van een zeilschip.
Een Deen genaamd Jorn Utson, die de ontwerpwedstrijd voor een nieuw operagebouw won, tekende het winnende ontwerp uit de hand, zonder rekenmachine en meetlat, inclusief alle wiskundige hoeken. Frappant is het feit dat Utson het gebouw nooit af heeft gezien of betreden. Halverwege de bouw ontstond er onenigheid over het interieur, waardoor Utson vertrok en nooit terugkeerde. Het operagebouw heeft in Sydney voor een enorme imagoboost gezorgd en wordt als hét symbool van de stad gezien.
Dag 3: Bondi Explorer Bus
Een erg makkelijke en effectieve manier om het zuiden van Sydney te verkennen is de Bondi Explorer Bus. De eerste stop van formaat is Watsons Bay. Dit schiereiland, ook wel South Head genoemd, vormt samen met North Head, de opening van de haven van Sydney. Gedurende een korte, ruige wandeling naar de punt van het schiereiland kun je prachtig zien hoe de wilde, rotsige, zandstenen kustlijn van Sydney stand houdt tegen de krachtige golfslag van de Stille Oceaan. Eenmaal op de punt zie je rechts de Stille Oceaan, en links kijk je uit over de mooiste haven ter wereld.
Laat de bus voor de tweede maal stoppen bij Bondi Beach. Hier moet je wel geweest zijn, al is het maar omdat bijna iedere inwoner van Sydney er wel een uitgesproken mening over heeft. Dit surfstrand is het bekendste strand van de stad, mede doordat er een Australische soapserie afspeelt. De vergelijking met Manly Beach is natuurlijk snel gemaakt. Het lijkt alsof Bondi Beach het voor een aanzienlijk deel van zijn bekendheid moet hebben. Dit strand is druk en hip, waar Manly Beach meer klasse heeft. Bondi is Scheveningen en Manly is Noordwijk.
Om naar de volgende busstop bij Bronte Beach te gaan, kun je er voor kiezen om in plaats van in de bus te luieren, een wandeltochtje te maken. Het duurt circa een half uur voordat je langs prachtige wilde rotsformaties en een aantal kleine surfstrandjes weer terug bent in de bewoonde wereld. Voor degene die van rust en ruimte houdt is dit een ideaal strand om de handdoek uit te leggen.
Dag 4 en 5: The Blue Mountains
Buiten de haven, de stranden en de buitengewone architectuur, heeft Sydney nog veel meer te bieden. Binnen de stadsgrenzen van Sydney, bevinden zich de Blue Mountains, een spectaculair natuurgebied dat in het jaar 2000 verkozen is tot een plek op de werelderfgoedlijst. Na anderhalf uur treinen vanuit Sydney Centrum kom je aan in Katoomba, de belangrijkste uitvalsbasis voor een kingsize portie avontuur die de grote wildernis van de Blue Mountains te bieden heeft.
The Blue Mountains is een waar outdoorparadijs. Naast het uitgebreide netwerk aan wandelpaden van elk gewenst niveau, kun je er mountainbiken, abseilen, raften, kanoën, paardrijden en bergbeklimmen. Voor de wandelaars: zorg er voor dat je een kaart en genoeg water meeneemt, want je zult niet de eerste zijn die in dit uitgestrekte gebied verdwaald raakt. Ook aan de passieve genieter is gedacht. Met de Scenic Skyway, de Scenic Cableway en de Scenic Railway, zijn er genoeg mogelijkheden om de spectaculaire watervallen, de schitterende weidse uitzichten en de kabbelende beekjes te bewonderen zonder ook maar een druppel zweet te verspillen.
De Blue Mountains ontlenen hun naam aan de blauwe gloed die vaak over de heuvels hangt. Deze gloed ontstaat door de hete Australische zon, die er voor zorgt dat de olie uit de bladeren van de rijkelijk aanwezige eucalyptusbomen verdampt.
Een groot deel van de wandelpaden begint bij de bekendste en meest gefotografeerde plek in de Blue Mountains, de rotsformatie The Three Sisters. Veel ansichtkaarten die je in Sydney tegenkomt hebben een plaatje van de drie fier overeind staande rotsen, omgeven door de blauwe bergen. De rotsformatie dankt zijn naam aan de volgende Aboriginallegende:
Láng geleden werden drie zussen van de Katoombastam, genaamd Meehni, Wimlah en Gunnedoo, verliefd op drie broers van de Nepeanstam. De wet van de Katoombastam verbood ze echter met leden van de Nepeanstam te trouwen, wat de drie broers niet wilden accepteren. Het draaide uit op een confrontatie tussen de twee stammen. Om de drie zussen tegen de Nepean te beschermen, veranderde de tovenaar van de Katoombastam ze in steen. De intentie was om ze na het geweld weer terug te toveren in mensen, maar het liep net iets anders. Bij de strijd kwam de tovenaar om, zodat de drie zussen niet meer teruggetoverd konden worden.
Er zijn nog tal van plekken in de Blue Mountains, waar sporen van het Aboriginalverleden van Australië te zien zijn. Je kunt een Aboriginaltour doen, waarin je alles leert en ervaart over hoe de Aboriginals leefden en overleefden in de Blue Mountains. Een in de Blue Mountains geboren en getogen Aboriginal, begeleidt je, van de gebaande paden, door de wildernis naar plekken die zonder gids onbereikbaar zouden zijn. Een dag vol nieuwe ervaringen en avonturen, om nooit te vergeten.
