Stel je een klein eilandje voor. Omring het met een felblauw aquarium, 63 verlaten stranden en twintig rotsachtige baaien. Tropische planten en exotische vogels. Strooi tussen de bosjes wat giftige slangen en zorg dat de zon altijd schijnt. Voilá, Rottnest Island.
Rotto, zoals de Aussies het noemen, ligt op een uurtje varen van Perth en nog geen half uur van Fremantle. Je gaat naar Rottnest Island om te zwemmen, snorkelen, fietsen, duiken, surfen en tot rust te komen op een van de verlaten stranden. Niet zo gek dus dat dit eiland al sinds 1900 een geliefde vakantiebestemming is onder de locals.
Quokka's
Het eiland dankt zijn naam aan zijn beroemdste inwoner: de quokka. Dit schattige buideldiertje heeft het formaat van een kat, maar lijkt op een kangoeroe. De Nederlandse ontdekkingsreiziger Willem de Vlamingh, die hier in de zeventiende eeuw aan land kwam, zag het dier aan voor een bijzonder grote rat. Hij gaf het eiland de naam Rattennest.
Door zijn geïsoleerde ligging is Rottnest Island een van de weinige plekken waar de quokka nog voorkomt. En in groten getale: naar schatting tienduizend stuks. Quokka's zijn niet de enige dieren die je tegenkomt op het eiland. Je ziet er ook veel exotische vogels en - minder schattig - giftige slangen.
Natuurbehoud
Aan het behoud van het eiland wordt veel aandacht besteed. Daardoor floreert de natuur. In de duinen groeien wilde rozemarijnsoorten, tussen de vele grassoorten leven kikkers en in de helblauwe lucht zweven verschillende soorten sternen.
Ook de natuur onderwater is bijzonder. De kust is omringd met zeegrassen, waar ruim vierhonderd vissoorten doorheen zwemmen. Je duikt langs een aantal scheepswrakken die veel tropische vissen aantrekken, zoals manta roggen. Ook walvissen en dolfijnen zijn veel geziene gasten in dit gebied.
Rottnest Island is ook een van de populairste surfspots in Western Australia. De golven hier zijn hoger dan aan de kust bij het nabijgelegen Perth. Het eiland is daardoor regelmatig het decor van surfcompetities. Vooral Strickland Bay, Salmon Bay en Stark Bay zijn geliefd bij surfers.
Fietsen Rottnest Island
De fiets is het beste vervoermiddel om op onderzoek uit te gaan op het eiland. De auto is een zeldzaamheid op Rottnest Island. Bij de haven huur je mountainbikes (en helmen). Vanuit Thomson Bay zijn er verschillende routes en met een paar Hollandse fietsbenen toer je binnen een dag het elf kilometer lange eiland rond.
En dan heb je ook nog eens genoeg tijd om in de verschillende baaien een duik te nemen, op de heuvels foto's te maken van de door de wind vervormde bomen én een dutje te doen op een van de verlaten stranden.
Voormalige strafkolonie
Op de fiets kom je ook meer te weten over Rotto's boeiende geschiedenis. Het eiland, dat eens de woonplaats was van de oude Noongar stam, diende van 1838 tot 1931 als strafkolonie. Inheemse Aboriginals werden in die tijd van het vasteland naar Rotto gebracht om te pacificeren.
Naar schatting zaten bijna vierduizend Aboriginals op het eiland vast voor zaken als het branden van struiken of het oogsten van groente op hun voormalige land. Op het eiland zouden meer dan driehonderdvijftig van hen zijn begraven. Tegenwoordig zijn er verschillende herdenkingsplaatsen voor deze onrechtmatigheden.
Rottnest Island Tours
Als je Rottnest Island niet op eigen gelegenheid wilt verkennen, is een tour een goed alternatief. Laat je rondleiden over het eiland door een gids die je alles vertelt over de cultuur en de geschiedenis van Rottnest Island. Verschillende reisorganisaties bieden tochten aan per bus, trein, fiets of segway.
Een andere manier om het bijzondere eiland te zien is vanuit een vliegtuig. Dagelijks stijgen bij het Rottnest Airport vliegtuigen op die toeristen het eiland vanuit de lucht laten zien. De tours duren tussen de 10 en 35 minuten en je betaalt tussen de 45 en 100 Australische dollar. Je vliegt over de tientallen verlaten stranden, de felblauwe zee en de quorka's die vanaf die hoogte niet meer zijn dan miniscule zwarte stipjes.
